Areté se creó a comienzos de 1999, con la edición de Hija de la fortuna, de Isabel Allende, y de Ciudadano Sade, de Gonzalo Suárez, dos títulos que mostraban ya una rotunda vocación de llevar calidad al gran público.

La palabra areté significa en griego clásico «excelencia», «capacidad de sobresalir». Inspirado en este concepto, el sello publica autores que poseen una maestría literaria por encima de lo común, entre ellos Juan Marsé, José Luis Sampedro, V.S. Naipaul e Isabel Allende. Plaza & Janés, Lumen, Debate, Grijalbo y Mondadori colaboran en este sello aportando el conocimiento y la experiencia de sus editores, para lograr no solo reunir a los mejores autores y obras, sino también la mayor calidad posible de edición y difusión.